La città è di aspetto curiosissimo, viene situata in tre valli profonde nelle quali, con artificio, e sulla pietra nativa e asciutta, seggono le chiese sopra le case e quelle pendono sotto a queste, confondendo i vivi e morti la stanza. I lumi notturni la fan parere un cielo stellato.
Matera è un comune italiano di 60 436 abitanti, capoluogo dell'omonima provincia e seconda città della Basilicata per popolazione, nonchè il più grande comune per superficie della Basilicata e il diciannovesimo in Italia.
Dal 1663 al 1806 è stata il capoluogo della Basilicata nel Regno di Napoli. Durante questo periodo la città conobbe un'importante crescita economica, commerciale e culturale.
Nota con gli appellativi di "Città dei Sassi" e "Città Sotterranea", è conosciuta per gli storici rioni Sassi, che costituiscono uno dei nuclei abitativi più antichi al mondo. I Sassi sono stati riconosciuti il 9 dicembre 1993, nell'assemblea di Cartagena de Indias (Colombia), Patrimonio dell'umanità dall'UNESCO, primo sito dell'Italia meridionale a ricevere tale riconoscimento.
Matera è tra le città decorate al valor militare per la guerra di liberazione perchè è stata insignita nel 1966 della Medaglia d'argento al valor militare per essere stata la prima città del meridione d'Italia a insorgere in armi contro il nazifascismo. Nell'agosto 2016 è stata conferita alla città la Medaglia d'oro al valor civile.
Il 21 novembre 1954 è stata proclamata, con delibera comunale, Civitas Mariae. San Giovanni Paolo II la visitò il 27 aprile 1991 la definì città della Visitazione e del Magnificat.
Il 17 ottobre 2014 Matera è stata designata, insieme a Plovdiv (Bulgaria), Capitale europea della cultura per il 2019.